Actualmente, la placa bacteriana se considera la única o la principal causade aparición de la enfermedad periodontal, aunque existe una gran variedad de factores favorecedores o de riesgo que contribuyen al desarrollo de la periodontitis.
La placa bacteriana es un depósito blando que se forma en la superficie de los dientes. Está compuesta por varios tipos de bacterias, sustancias pegajosas secretadas por las bacterias, restos de alimentos y saliva. Las bacterias se alimentan de los carbohidratos y los azúcares de los alimentos, liberando sustancias ácidas.
Con el tiempo, el ácido degrada la superficie de los dientes, provocando la aparición de caries, e irrita las encías, causando inflamación gingival. En los casos avanzados provoca la retracción de las encías y la destrucción del hueso.
Todo el mundo tiene millones de bacterias en la boca. A los pocos minutos de cepillarse los dientes, la placa empieza a depositarse en las superficies dentales.
En menos de 24 horas, la capa de placa bacteriana que se forma suele ser lo bastante gruesa como para ser visible. Por eso se recomienda cepillarse los dientes dos veces al día, por la mañana y por la noche. De esta forma se eliminan los depósitos de placa antes de que aumenten de volumen y afecten a los dientes y a las encías.
El sarro se forma a partir de la placa bacteriana que ha absorbido calcio y otros minerales de la saliva. Estos minerales están destinados a fortalecer las superficies de los dientes, pero cuando se cristalizan en la placa, la transforman en una sustancia dura: el sarro.
Los depósitos tempranos de sarro son tan duros como la tiza y de color amarillento, pero con el tiempo se vuelven más oscuros y cada vez más duros.
En general, el sarro solo puede eliminarlo un dentista.
Según numerosos estudios, se ha demostrado que la enfermedad periodontal (periodontitis) puede provocar ciertas enfermedades sistémicas, y que algunos problemas de salud conducen a la aparición de la periodontitis. Existen casos en los que un paciente con diabetes mellitus de varios años tenía un nivel de glucosa extremadamente elevado, pero tras la extracción de los dientes disminuyó considerablemente. La diabetes mellitus agrava la evolución de la periodontitis, mientras que la periodontitis, a su vez, agrava la evolución de la diabetes mellitus. Así, la extracción de los dientes rompe este «círculo vicioso» y conduce a una mejora del bienestar del paciente.